El nuevo límite de 0,5% de contenido de azufre en los buques entrará en vigor el 1 de enero de 2020, en virtud del Convenio Marpol de la Organización Marítima Internacional (OMI), y ni un día más tarde. Este fue el mensaje que transmitió el jefe de Contaminación Aérea y Eficiencia Energética de la OMI, Edmund Hughes, durante la Conferencia Asia Pacific Petroleum, celebrada hace unos días en Singapur. El nuevo límite será aplicable en todo el mundo, excepto en las Áreas de Control de Emisiones (ECA, en sus siglas inglesas), donde seguirá siendo del 0,1%.
La fecha de implantación del 1 de enero de 2020 ya fue confirmada por la OMI en octubre 2016, lo que permitió dar una mayor seguridad al sector de las refinerías, del combustible y del transporte marítimo. La OMI ha trabajado con los Estados Miembros y el sector para apoyar la implantación del nuevo límite. Se espera que el Comité de protección de medio ambiente (MEPC 73), que se reunirá del 22 al 26 de octubre, apruebe las orientaciones para el plan de implantación del buque, así como como guías de buenas prácticas para los estados y proveedores de fueloil.
Asimismo, está previsto que el MEPC adopte una enmienda complementaria del Convenio Marpol destinada a apoyar la implantación del límite del 0,5% de contenido en azufre. Esta enmienda prohibirá transportar fueloil no reglamentario para su consumo a bordo de los buques a menos que estén equipados con sistema de limpieza de los gases de escape SOx (scrubbers).
Se prevé que muchos buques comiencen a usar nuevas mezclas de fueloil que serán producidas para cumplir con el límite de contenido de azufre del fueloil. Actualmente, el límite mundial es de 3,5% y del 0,1% en las cuatro zonas de control de emisiones: la del mar Báltico, la del mar del Norte, la de Norteamérica (que abarca zonas costeras designadas de Estados Unidos y Canadá) y la del mar Caribe de los Estados Unidos (alrededor de Puerto Rico y de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos).
La regla sobre el contenido de azufre puede ser cumplida usando métodos alternativos, como los scrubbers, que permiten al buque seguir usando fueloil con alto contenido de azufre ya que "limpian" las emisiones antes de que salgan a la atmósfera.